En 2006, Benoit XVI a inauguré cette nouvelle forme d’évangélisation en envoyant les 7 premières missio ad gentes. Chacune d’elles est constituée d’un presbytre, accompagné de 4-5 familles avec leurs enfants. À la demande des évêques, la famille reçoit le mandat d’évangéliser des zones déchristianisées ou païennes, en ayant la mission de montrer une communauté chrétienne dans laquelle ils soient « parfaitement un pour que le monde croie ».
Jean-Paul II, dans le VIe Symposium des Évêques Européens en 1985, a indiqué que pour répondre à la sécularisation de l’Europe il était nécessaire de retourner au « tout premier modèle apostolique ».
Ainsi, ces missio ad gentes, imitant la domus ecclesiae, se réunissent dans des maisons, au milieu des non-baptisés et de ceux qui se sont éloignés de l’église.
Douze années après le premier envoi, il résulte que beaucoup de gens, éloignés de l’église et de païens qui n’étaient jamais entrés dans une église, sont accueillis dans ces communautés chrétiennes et commencent un itinéraire de conversion ou se rapprochent à nouveau de la foi.
Ces communautés – qui ne partent pas d’un espace sacré, mais qui vivent au milieu du monde – constituent une vraie « cour des gentils où les hommes peuvent s’approcher de Dieu sans le connaître », comme l’a précisé Benoît XVI dans le discours à la Curie romaine en 2009.
Les fruits de communion et d’unité qui se donnent à l’intérieur de la famille elle-même, entre parents et enfants, sont un élément extraordinaire de cette expérience.
Le 18 mars 2016, le Pape François a envoyé 270 familles, constituant ainsi 54 nouvelles missio ad gentes dans les cinq continents.
Le pape Benoît XVI, de 2006 à 2012, a envoyé 58 missio ad gentes et le pape François en a envoyé 128.
Le 5 mai 2018, lors de la rencontre internationale qui s’est déroulée à l’occasion du 50e anniversaire de la naissance de la première communauté du Chemin à Rome, célébrée à Tor Vergata, le Pape François a envoyé 34 nouvelles missio ad gentes.
Le nombre de familles du Chemin qui sont en mission pour la nouvelle évangélisation est de 1640, avec 5800 enfants environ, dans 108 pays des 5 continents, en y incluant les plus de 200 missio ad gentes envoyées dans 62 nations.